Конечно! Если этот слон - морской! Эти тюлени своим названием обязаны хоботообразному носу у самцов и большим габаритам. Недавно Евгений Мамаев, заместитель директора по науке заповедника “Командорский”, вспомнил историю про появление слона на Командорах, по его словам: “Давно это было. Приплыл как-то на остров Медный северный морской слон из Орегона, да и жил там себе несколько лет. Доверчив был, не чета котикам и сивучам, так что портреты позволял делать. И стал он первым достоверно зарегистрированным в фауне России морским слоном”.

Ареал северного морского слона

 Где же массово обитают эти животные? К примеру, северные морские слоны заполняют два песчаных пляжа калифорнийского округа Сан-Луис-Обиспо. Их можно увидеть в разное время года. Февраль - время брачных игр, апрель и май - линька самок,  а сентябрь-ноябрь - время, когда молодь выбирается на пляжи. Январь - главный месяц появления малышей.

Пляжи являются частью государственного морского заповедника и морской заповедной зоны Пьедрас-Бланкас. Лежбище морских слонов Пьедрас-Бланкас - идеальное место, чтобы съехать с шоссе и понаблюдать за тюленями с невысокого мыса, пройти по обустроенной тропе со смотровыми площадками и аншлагами. Таким образом, люди и морские слоны могут находиться почти рядом, но не мешать друг другу. Такая идиллия наступила недавно. Морские слоны несколько десятков лет назад были на грани уничтожения.Начиная с 1700-х годов морская торговля пушниной на северо-западе Тихого океана уничтожила почти все виды морских млекопитающих, включая каланов, китов, дельфинов, тюленей и морских львов. На морских слонов охотились почти до полного исчезновения из-за их ценного жира, который использовался для изготовления масла для ламп и смазки. К 1892 году на острове Гуадалупе у побережья штата Нижняя Калифорния осталось менее 100 морских слонов. К 1900 году многие виды, включая северного морского слона, считались вымершими. 

Морской слон может погружаться на глубину до 1600 м и оставаться под водой до 77 минут. Фото Светланы Глинкиной

В 1922 году Мексика предоставила морским слонам статус охраняемых, а следом и Соединенные Штаты. С тех пор популяция северных морских слонов расширилась на север до островов вдоль побережья Калифорнии, включая Нормандские острова, остров Аньо-Нуэво (к северу от Санта-Круз) и острова Фараллон у побережья Сан-Франциско.

 Первые морские слоны были замечены на острове Аньо-Нуэво в 1955 году, а первый детеныш родился там в 1961 году. К весне 1991 года на пляжах к югу от маяка Пьедрас-Бланкас было около 400 тюленей. В феврале 1992 года в Пьедрас Бланкас родился первый щенок. К 1996 году количество детенышей выросло почти до 1000, и колония простиралась на юг и север до пляжей, прилегающих к шоссе №1. Конфликты начали возникать, когда пляжи, которые исторически использовались людьми, были быстро захвачены морскими слонами. Морские слоны стали главным увлечением для тех, кто путешествовал по шоссе №1 вдоль побережья Тихого океана. Тысячи людей останавливались, незаконно оставляли автомобили и пробирались на пляжи через ограждения, чтобы увидеть слонов. Охотясь за уникальными фотографии всего в нескольких метрах от отдыхающих тюленей, люди подходили слишком близко. Многие приближались к тюленям на опасное расстояние, причем некоторые пытались даже спровоцировать реакцию животных. Агентства по управлению дикой природой были ошеломлены количеством взаимодействий между тюленями и людьми, и у них не было четких решений. Только взаимодействие различных служб штата Калифорния, позволило разрешить эту проблему. С 1997 года изменения на смотровых площадках позволили отлично рассматривать слонов, не вторгаясь в их жизнь. Променад был построен Калифорнийским корпусом охраны природы при поддержке Калифорнийского прибрежного заповедника; поясняющие знаки, были представлены парками штата Калифорния; стоянка для инвалидов улучшена Департаментом транспорта Калифорнии.

Инфраструктура помогла защитить животных от влияния человека. Фото Светланы Глинкиной

Прибрежная зона, включающая лежбище, стала государственной собственностью под контролем государственных парков в 2006 году. В 2011 году отношения между общественной организацией «Друзья морских слонов» и государственными парками были формализованы, и “Друзья” стали партнерской ассоциацией государственных парков, привлекли на добровольную помощь волонтеров-экскурсоводов.

В период размножения морские слоны обычно возвращаются на те же пляжи, где они родились. Поскольку с каждым годом рождается все больше щенков, колония продолжает расти. В последние годы более 25 000 морских слонов обитают вдоль 8-мильного участка береговой линии к северу и югу от мыса Пьедрас-Бланкас, и колония продолжает расширяться на другие пляжи.

Юго-Восточное лежбище. Остров Медный. Фото Евгения Мамаева

Вид продолжает восстанавливаться, и история морских слонов дает надежду. Тем временем, на северном побережье того же Тихого океана морские львы, сивучи – тоже тюлени, только ушастые – очень нуждаются в нашей защите, восстановлении популяции. Долгое время сивуч был одним из основных объектов промысла и служил источником не только пищи, но и предметов одежды и быта алеутов, истреблялся и в период освоения севера Тихого океана. Во многом благодаря именно морскому льву человек смог освоить этот суровый островной край – обитель бесконечных циклонов и штормов. Несмотря на то, что на территории заповедника «Командорский» созданы идеальные условия охраны сивуча и организован регулярный мониторинг на лежбищах, но эти усилия недостаточны для сохранения вида. На численность популяции сильнейшее влияние оказывают условия в местах зимовки. Сейчас численность сивуча крайне низка и сохранить этот вид – наш долг и благодарность за расширение границ обитания человека.