Чтобы установить, что происходит с популяцией северного морского котика (да и вообще животных) – сокращается ли численность, стагнирует или увеличивается, необходимо проводить учеты – попросту говоря, считать. Но считать нужно правильно, и не кого попало, а черненьких, то есть совсем еще маленьких котиков, родившихся в том же году, когда проводится учет.

Черненький - детеныш северного морского котика. Фото - Евгений Мамаев.

Как это делают

Существует несколько основных методов проведения учетов северного морского котика на постоянных лежбищах – прогонный, по учетным тропам, расчетный по количеству самок и по мечению щенков. На Командорских островах для учета черненьких традиционно пользовались методом прогона и расчетным по количеству самок, однако летом 2016 года научные сотрудники заповедника «Командорский» провели эксперимент: впервые на островах для учета ластоногих на лежбищах использовался летающий дрон с фотокамерой.

Рифы Северного лежбища острова Беринга. Фото - Иван Рыбаков.

Чтобы понять, насколько разительно новый метод отличается от остальных, нужно посвятить им пару слов.

Когда учет проводят прогонным методом, с лежбища прогоняют по возможности всех взрослых зверей, после чего считают черненьких. Главные недостатки – излишнее беспокойство животных и травмы, которые они получают во время бегства с лежбищ. Этот метод считается самым разрушительным для лежбища. Расчет по численности самок, к сожалению, дает слишком нестабильные результаты – отклонения превышают 50%, так как нужно учитывать общее количество самок, находящихся на лежбище и в море, количество четырехлетних самок, коэффициент беременности самок и другие данные, однако в отсутствие массового мечения котиков, данных по возрастному составу и уровню беременности данный метод использовать крайне трудно.

Исследователи во время прогона на лежбище. Фото - Алексей Четвергов.

Учет методом прогона. Фото -  Алексей Четвергов.

Использование учетных троп, несмотря на отсутствие вреда для лежбищ и их обитателей, не везде представляется возможным. Учетная тропа над Северо-Западным лежбищем острова Беринга проходит на высоте нескольких десятках метров, и потому вести с нее наблюдения легко, но на Северном лежбище дела обстоят иначе: на отдельных участках тропа пролегает на том же уровне, что и само лежбище, что крайне затрудняет обзор. Здесь единственным удобным местом для учета является старая вышка.

Эстакада и вышка для учетов на Северном лежбище острова Беринга. Фото - Евгений Мамаев.

Казалось бы, трудности огромны – однако с помощью беспилотных летательных аппаратов (БПЛА, дрон, квадрокоптер) вполне преодолимы.

Перспективный – ключевое слово

Первые учеты с помощью квадрокоптера научные сотрудники заповедника «Командорский» провели еще летом 2016 года. Дрон облетал лежбища (Северное и Северо-Западное, остров Беринга) на высоте 60 метров над уровнем моря по особому маршруту. Звери даже и не подозревали, что летающее око пристально наблюдает за ними, и потому не были потревожены, и потому кроме получения данных по численности животных можно оценить их распределение на лежбище.

Северное лежбище острова Беринга- прибрежная полоса. Фото - Иван Рыбаков.

После съемки научный сотрудник заповедника «Командорский», картограф Иван Рыбаков, склеил все фото в один большой фотоплан местности с помощью специального программного обеспечения отечественной разработки – Agisoft PhotoScan. На данный момент завершено создание плана Северо-Западного лежбища, на котором удалось насчитать более 8 500 щенков северного морского котика.

Схема съемки Северного лежбища острова Беринга.

Однако сверка полученных данных с результатами учетов, выполненных по другим методикам, показала некоторые специфические недостатки аэрофотоучетов. Например, практически невозможно идентифицировать мертвых животных, так как они часто находятся под другими зверями, закопаны в песке, а если и лежат на открытой местности, то трудноотличимы от живых на снимках – а погибших черненьких, по данным учетов, летом 2016 года на Северо-Западном лежбище было до 1 500.

Котики ищут прохлады у ручья. Северное лежбище острова Беринга. Фото - Иван Рыбаков.

Кроме того, трудности вызывает и погода – не каждый день при съемке с квадрокоптера можно получить удовлетворительные результаты: то солнце подведет, то ветер, то дождь накинется.

Северное лежбище острова Беринга. Котики прячутся от солнца в тени корабельного остова . Фото - Иван Рыбаков.

Есть и целый ряд технических проблем: относительно невысокое разрешение и не самый широкий динамическим диапазон матриц фотокамер, устанавливаемых на дроны, небольшое (до получаса) время работы БПЛА от одного аккумулятора. Но нет повода для сомнений: со временем эти недостатки будут нивелированы, а ежегодное накопление фотопланов лежбищ выведет мониторинг популяции северного морского котика на качественно новый уровень.