Половина российской популяции антура, дальневосточного подвида обыкновенного тюленя, обитает на Командорских островах. До 2017 года основным методом проведения учетов на Командорах были наблюдения с лодки и с берега. Однако, как показывает практика, результаты таких подсчетов весьма субъективны и зависят от массы факторов - расстояния от наблюдателя, высоты точки наблюдения, характеристики оптики, личных навыков и ряда других причин. В то же время, в мире для проведения учетов широко используют аэрофотосъемку, позволяющую наиболее точно оценивать численность тюленя.

Антур – чрезвычайно малоизученный подвид, несмотря на широкий ареал. Исследователи выделяют пять подвидов обыкновенного тюленя исходя из географического положения популяций: два подвида в Северной Атлантике, у берегов Европы и восточных берегов Северной Америки; два подвида в Северной Пацифике, у западного побережья Северной Америки и побережья Азии; и подвид, обитающий в пресных водоемах Канады.

Самец антура. Фото - Евгений Мамаев

Одна из основных причин малой изученности вида – его сильнейшая зависимость от приливов-отливов. Даже во время рождения щенков самки с детенышами остаются на прибрежных рифах в течение одного отлива и уходят в море по мере подъема уровня воды, поскольку щенок антура может плавать уже через несколько часов после рождения. Поэтому проводить учеты антуров можно только во время отлива, когда большинство животных отдыхает на берегу.

Новорожденный щенок антура. Фото - Евгений Мамаев

Для проведения учетов у исследователей в сутках есть лишь четыре часа, когда отлив максимален. Летом на Командорах сильные отливы бывают лишь по две недели в месяц, и далеко не каждый день погода позволяет выйти в море, что дополнительно ограничивает время проведения работ. А протяженность побережья и обилие залежек антуров на Командорских островах делают работу еще сложнее. К тому же антура, называемого тюленем-цветком за необычайную расцветку, сложно обнаружить на рифах – животное отлично приспособлено к маскировке на каменистом, покрытом водорослями и балянусами фоне. Но с высоты птичьего полета все выглядит иначе.

Антуры отдыхают на рифах во время отлива. Фото - Евгений Мамаев

В июне-июле 2017 года сотрудники научного отдела заповедника «Командорский» начали отработку нового метода учетов численности антура, комбинируя береговые и морские учеты со съемкой залежек антура с квадрокоптера. После подсчета с помощью бинокля и зрительной трубы производили запуск дрона, причем как с лодки, так и с берега. Пролетающий на достаточно небольшой высоте аппарат практически не создает шума и не привлекает внимание антуров – весьма пугливых животных, в случае обнаружения даже несущественной опасности норовящих скрыться в морской толще.

Вид с квадрокоптера на лодку во время проведения учетов. Фото - Евгений Мамаев

В общей сложности работы по учету антуров растянулись на две недели и заняли девять учетных дней. За это время сотрудники «Командорского» проехали более 340 км на квадроцикле, прошли более 700 км по морю на лодке, а дрон пролетел 87 км при общем полетном времени в 409 минут! Научным сотрудникам удалось сделать 2188 фотоснимков залежек антуров, каждый из которых затем был отсмотрен, а животные - тщательно подсчитаны.

Местообитания антура. Фото - Евгений Мамаев

По итогам работ только учтенная численность антуров на островах Беринга и Топорков составила 1200 взрослых особей и 343 щенка. Применяя принятые поправочные коэффициенты, общую расчетную численность вида на Командорских островах можно оценить приблизительно в 3000-3500 особей. К сожалению, на данном этапе нет возможности напрямую сравнить полученные данные с прежними оценками численности, так как прежде для учетов использовались иные методы. Предстоит провести кропотливую работу для приведения всех имеющихся данных к единому знаменателю. По данным начала 2000-х годов, только учтенную численность командорской группировки антура специалисты оценивали в 4000-4300 особей. Соответственно, по самым грубым прикидкам общая численность подвида на Командорских островах могла быть больше в 1,5 раза.

Антур на рифах. Фото - Евгений Мамаев

Дальневосточный подвид обыкновенного тюленя - один из самых малочисленных во всей мировой популяции после пресноводного канадского собрата. Общую его численность оценивают менее чем в 10 000 особей. В российской части ареала обитает от 6 000 до 7 000 тысяч особей, из них 3000-3500 - на Курильских островах, и 3000-3500 -  на Командорских.

Параллельно с выполнением основной задачи ученые смогли получить иные важные данные, характеризующие различные стороны экологии вида на островах, а также был выявлен размер недоучета численности антура при использовании традиционного визуального метода. Впервые благодаря использованию квадрокоптера были получены данные по численности щенков антура на Командорских островах. Заповедник «Командорский» будет и дальше развивать метод аэрофотоучета антура, отрабатывать новые методики исследований и уточнять получаемые результаты.